Une méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui protègent le cerveau et la moelle épinière.

Les causes des méningites

Les méningites proviennent d’une infection du liquide céphalorachidien (liquide circulant entre les méninges), généralement due à un virus. Dans certains cas, une bactérie, un champignon ou un parasite peuvent aussi être en cause. Il existe également des méningites non infectieuses.

Le plus souvent, cette inflammation est la manifestation d’une infection par un virus (par exemple celui de la rougeole, des oreillons, de l’herpès ou de la grippe) ou par une bactérie (par exemple, celles responsables de la listériose ou de la tuberculose). Plus rarement (dans moins de 5 % des cas), les méningites peuvent également être provoquées par un champignon ou un parasite microscopique.

Les méningites bactériennes sont les plus dangereuses et peuvent s’aggraver rapidement. Des symptômes tels que des maux de tête violents, de la fièvre, une rigidité du cou ou une sensibilité exacerbée à la lumière justifient de consulter un médecin au plus vite.

Les méningites peuvent survenir à tout âge, mais elles touchent plus particulièrement les enfants et les adolescents. La méningite est une maladie rare mais grave. Devant toute suspicion de méningite, il est donc impératif de consulter rapidement un médecin.

Manifestations

Les symptômes courants de la méningite sont les suivants: raideur de la nuque, fièvre, confusion ou altération de l’état mental, céphalées, nausées et vomissements.

Plus rarement, les patients peuvent présenter des crises convulsives, un état comateux ou des déficits neurologiques (p. ex., perte auditive ou visuelle, troubles cognitifs, faiblesse des membres).

Quels sont les facteurs susceptibles de favoriser l’apparition d’une méningite ?

La plupart des méningites sont contractées dans les conditions de vie habituelles, sans lien avec une hospitalisation ou un acte médical. On parle alors de méningites communautaires. Les nourrissons, enfants, adolescents, jeunes adultes, personnes âgées et immunodéprimées sont les plus souvent atteints.
Le fait de vivre dans une collectivité fermée, et surtout le fait d’être en contact avec une personne atteinte de méningite, sont des facteurs favorisant la survenue de la maladie.

Chez certains patients, l’infection est contractée lors d’une hospitalisation. On la qualifie alors de méningite nosocomiale. Une méningite peut survenir par exemple après une intervention neurochirurgicale ou ORL lorsqu’il y a eu contamination du liquide céphalorachidien par une bactérie.

Certaines méningites surviennent dans le cadre du travail. Elles peuvent être reconnues comme maladies professionnelles.

Qui est à risque pour les méningites ?

Certaines personnes ont un risque plus élevé de souffrir d’une méningite :

• les nourrissons de moins de deux ans, les adolescents et les jeunes adultes jusqu’à l’âge de 24 ans ;
• les personnes âgées ;
• les personnes vivant dans une collectivité fermée (pensionnat, caserne, crèche à plein temps) ;
• les personnes dont le système immunitaire est affaibli (personnes prenant un médicament immunosuppresseur, personnes infectées par le VIH/sida, diabétiques, etc.) ;
• les personnes en contact avec une personne atteinte de méningite ;
• les personnes séjournant dans une région où les épidémies de méningites sont fréquentes ;
• les fumeurs et les personnes exposées à la fumée de cigarette.

Prévention

La vaccination est le meilleur moyen de se protéger des méningites bactériennes les plus courantes.

Les vaccins permettent de prévenir les méningites causées par :

• les méningocoques
• les pneumocoques
• Haemophilus influenzae type b (Hib)

Les méningites d’origine bactérienne ou virale peuvent se transmettre d’une personne à l’autre. Si vous vivez avec une personne atteinte d’une méningite de ce type, il est important de :

• demander à votre médecin ou infirmier s’il convient que vous preniez des antibiotiques (en cas de méningite bactérienne)
• vous laver les mains fréquemment, en particulier avant de manger
• éviter tout contact étroit avec le malade et toute utilisation commune de verres, ustensiles ou brosses à dents.